2007年8月16日，在上海合作组织比什凯克元首峰会上，俄罗斯时任总统普京倡议成立"上海合作组织大学"，得到各成员国的一致赞同。

上海合作组织大学的目的和任务：加强上海合作组织成员国间的互信和睦邻友好关系；推动在教育、科研和技术领域里的一体化进程；为拓展教育、科研、文化合作增添新的动力；为青年人接受高质量的现代化高等教育，为教师和科研人员开展学术交流提供更多的机会；促进上海合作组织成员国间在政治、经济贸易、科学技术和文化领域里的合作，使其更加富有成效。

上海合作组织大学多边合作的法律基础有3个层面：1，政府层面，2006年6月15日在上海签订了《上海合作组织成员国政府间教育合作协定》；2，政府教育主管部门层面，2008年10月23日在阿斯塔纳签订了《上海合作组织成员国教育部关于为成立上海合作组织大学采取进一步一致行动的意向书》；3，学校层面，2010年4月26日在莫斯科签订了《哈萨克斯坦共和国、中华人民共和国、吉尔吉斯共和国、俄罗斯联邦和塔吉克斯坦共和国高等学校关于成立上海合作组织大学的合作备忘录》。

目前，上海合作组织大学项目院校有来自上海合作组织5个成员国(哈萨克斯坦、中国，吉尔吉斯斯坦、俄罗斯、塔吉克斯坦）的82所院校组成。共7个专业方向（区域学、生态学、能源学、IT技术、纳米技术、经济学和教育学），中方项目院校20所（北京大学、清华大学、华中科技大学、首都师范大学、北京外国语大学、黑龙江大学、新疆大学、大连外国语大学、琼州学院、兰州大学、山东大学、东北师范大学、华北电力大学、中国石油大学、哈尔滨工业大学、兰州理工大学、吉林大学、长春理工大学、大连理工大学、新疆师范大学）。